Actuellement, un petit cinéma parisien propose, dans le cadre d’une rétrospective du cinéma hongkongais d’avant la rétrocession, plusieurs films réalisés dans les années 1980-90 par John Woo. Lors du programme « Portrait de Hong Kong » au Forum des Images, je n’avais pas pu voir d’œuvres du réalisateur / producteur / scénariste cantonais célèbre pour ses films d’action (une histoire de droits bloqués). J’ai donc eu l’occasion ce samedi de combler ce petit manque dans ma culture naissante des films hongkongais. J’avais le choix entre deux alternatives, voir avec le mangaversien Tanuki Le Syndicat du crime (avec Chow Yun-fat), référence dans la filmographie de John Woo, ou voir avec la mangaversienne a-Yin le moins connu Une Balle dans la tête (avec Tony Leung). Il est aisé de deviner quel a été mon choix malgré un horaire peu pratique (projection à 11h45 pour un film d’une durée de plus de deux heures).

Une balle dans la tête se passe à la fin des années 1960 à Hong Kong puis au Vietnam, pendant la guerre à laquelle ce dernier a donné son nom. Nous y suivons trois amis d’enfance qui se sont juré que rien ne les séparerait. Ils vivent au jour le jour, n’ayant aucune situation stable et peu de perspectives d’avenir. Ben (Tony Leung) réussit pourtant à se marier, tout en n’ayant pas les moyens de payer le banquet. Malheureusement, c’est le début d’une véritable descente aux enfers : Frank (Jacky Cheung) se fait agresser par une bande rivale alors qu’il avait avec lui l’argent de la fête, empruntée à un usurier. Il a réussi à éviter le vol mais s’en sort blessé à la tête. Une vengeance s’impose, ce qui débouche sur la mort du responsable de la blessure. Voilà notre trio obligé de fuir Hong Kong pour le Vietnam, aidé par une de leurs connaissances, trafiquant et contrebandier. Paul (Waise Lee) accompagne ses deux camarades, y voyant une façon de sortir de la vie de misère qui lui est promise.

Arrivés à Saïgon avec de nombreux produits de contrebande, les trois amis découvrent une ville sans foi ni loi, à l’image de l’armée qui se montre sans pitié envers les Vietnamiens, alors qu’ils sont du même bord. Leurs valises étant détruites lors d’un attentat provoqué par un jeune militant pro-Vietcong, il leur faut absolument trouver une autre façon de vivre dans la capitale du Sud Vietnam. En faisant la connaissance de Luke (Simon Yam), un homme de main / tueur au service (apparemment) d’un des patrons du crime local (celui même à qui ils devaient remettre leur marchandise), ils entrevoient une solution à leurs galères. Malheureusement, ils vont surtout découvrir l’horreur de la guerre et plonger de plus en plus profondément dans l’abject…

Avant que je me rende au cinéma, j’ai été briefé par manu_fred, un autre mangaversien ayant vu le film et assez bon connaisseur de l’œuvre de John Woo. Je savais ainsi un peu à quoi m’attendre avec ce dernier, sur sa tendance au mélodrame lourdingue et à l’exagération dans le jeu d’acteur, notamment lors de certaines scènes d’amitié virile. Heureusement, il n’en est rien avec Une balle dans la tête (ou si peu). Il en résulte un film efficace, qui sait aller au delà du cinéma de genre. Le propos est intéressant : il ne s’agit pas d’un simple film d’action, même si les scènes de fusillades grandiloquentes sont nombreuses. S’il n’est pas représentatif de la filmographie du réalisateur, il est désormais considéré comme un de ses chefs-d’œuvre alors qu’il n’avait pas rencontré un grand succès lors de sa sortie en salle.

En effet, le long-métrage est ancré dans l’histoire de Hong Kong, notamment en nous montrant des scènes de révoltes étudiantes pro-communistes durement réprimées par les forces de l’ordre. Il en est de même avec le Vietnam, dont la guerre a fait perdre toute humanité à une partie de la population, à commencer par l’armée, qu’elle soit du Sud ou du Nord. La situation de Sally Yen (Yolinda Yan) n’est pas sans rappeler la prostitution des « maisons de chanteuses » au Vietnam. Il y a aussi une allusion assez claire aux événements de la place de Tiananmen qui s’étaient déroulés l’année précédant la réalisation du film, lors de la répression d’une manifestation pacifiste vietnamienne qui se déroule sur un pont où Ben et Sally avaient prévu de se rencontrer. Il s’agit donc d’une excellente surprise en ce qui me concerne. Néanmoins, il faudra que j’aille voir une autre œuvre de John Woo pour avoir une meilleure idée de ses films de gangsters.

Titre original : 喋血街頭 (Die xue jie tou)
Titre international : Bullet in the Head

Pays : Hong Kong
Sortie cinéma : 1990
Réalisateur : John Woo
Scénario : Janet Chun, Patrick Leung et John Woo
Production : Catherine Lau, Patrick Leung et John Woo
Musique : James Wong et Romeo Díaz
Durée : 2h11

Bande annonce disponible
Bientôt en Blu-Ray 4K (mi-mai 2026)

Merci à Manuka pour sa précieuse relecture.